蝦虎魚看上去身材短小，僅有幾厘米長，有兩條脊鰭，多數棲息於熱帶海水中，一部分生活在河流，溪流以及湖中。蝦虎魚是中國原生魚傢族中的一個數量、品種較多的成員，也是世界上最小的脊椎動物之一。蝦虎魚的特點是身體細長，體型小，大多數短於10cm。有兩條脊鰭。第一條有幾根細微的脊骨，頭部和兩側有一系列小的感覺器官，尾巴呈圓形，身上都有明亮的色彩。有些種類，如歐洲的水晶蝦虎魚呈現透明的色彩。
蝦虎魚類最突出的形態特征就是其腹鰭愈合成一吸盤狀。該吸盤的功能與魚的背鰭吸盤和圓鰭魚科的腹鰭吸盤類似，但在解剖上是十分不同的結構，因此隻是趨同進化
